Con su nombre se rinde honor al prócer de la independencia venezolana, José Antonio Anzoátegui. Este estado fue llamado originalmente Provincia de Barcelona recibiendo esa denominación por la provincia de Barcelona en la actual España y mantuvo ese nombre desde principios del siglo XVIII hasta el año 1821. Luego entre 1830 y 1864, su nombre es reemplazado por el de «Estado Barcelona» nombre que mantuvo hasta 1909.
La ciudad de Barcelona, que es la capital del estado, fue fundada por los colonos españoles en 1677 como “Nueva Barcelona del Cerro Santo” acortado después simplemente a Barcelona.
El actual Estado Anzoátegui estuvo incluido también a la Provincia de Cumaná, que a su vez formaba parte de la Capitanía General de Venezuela, junto con otras provincias (Guayana, Maracaibo, Caracas, Margarita y Trinidad). En 1810 se separó de la provincia y fue en 1909 cuando adquirió la actual distribución política.
